Janez Potočnik doktorea 1958an jaio zen. Ljubljanako Unibertsitateko Ekonomia Fakultatean ohorez graduatu zen. Zenbait urtez (1989-1993) ikertzaile-lanetan aritu zen Ljubljanako Ikerketa Ekonomikoen Institutuan. 1994ko uztailean, Esloveniako Errepublikako Analisi Makroekonomiko eta Garapenerako Institutuko zuzendari izendatu zuten. 1998ko apirilean, Esloveniako Errepublikako Gobernuak Europar Batasunean Esloveniako Errepublika Atxikitzeko Negoziazio Taldeko buru izendatu zuen Potočnik doktorea. 2000ko ekainetik abendura, Europako Gaietarako Gobernuaren Bulegoko bitarteko zuzendaria ere izan zen. 2001eko ekainean, Lehen Ministroaren Bulegoko ministro kontseilari izendatu zuten. 2002ko urtarrilaren 24an, Esloveniako Errepublikako Gobernuak sailik gabeko ministro izendatu zuen, Europako Gaien arduradun.
1991tik 2004ra, Ljubljanako Unibertsitateko Zuzenbide Fakultateko irakasle laguntzailea izan zen Potočnik doktorea, eta bertan estatistika eta ekonomiako klaseak eman zituen. Potočnik doktorea Europako Batzordeko kide izendatu zuten 2004ko maiatzaren 1ean. 2004tik 2010era Zientzia eta Ikerketako arduraduna izan zen. 2010ean, bigarren agintaldia hartu zuen Ingurumenaren Europako Batzordeko kide gisa. 2014ko azaroaren 1ean amaitu zen agintaldia.
2014an hiru urterako izendatu zuten Nazio Batuen Ingurumen Programak babestutako Nazioarteko Baliabideen Paneleko kide eta presidentekide. Hilabete horretan bertan, Nekazaritzaren Etorkizunerako Foroko presidente eta Europako Politikarako Zentroko Aholku Batzordeko kide ere izendatu zuten.
2008ko maiatzean, Londresko Imperial College-k Zientzietako Doktorea ohorezko titulua eman zion. 2009ko martxoan ohorezko titulua eman zion Ganteko Unibertsitateak (Belgika). 2013ko irailean, Nazio Batuen Champions of the Earth saria jaso zuen.